Desde tiempos remotos la especie humana ha recurrido a las plantas con fines terapéuticos y medicinales. Este uso continuo a lo largo de la historia, sumado al auge actual de los productos naturales, ha derivado en la creencia generalizada de que éstos carecen de los efectos secundarios mayormente asociados a los fármacos tradicionales. Sin embargo, ésta no es una verdad absoluta. El aumento considerable del consumo de productos considerados naturales u homeopáticos ha traído consigo un incremento en los casos de intoxicación y problemas derivados por el consumo irresponsable de componentes, consecuencia de la presunción, tanto por personas del común como por médicos, del carácter inocuo de estas sustancias.

La historia de las hierbas con fines curativos es de larga data. Incluso desde civilizaciones tan antiguas como las mesopotámicas se tiene registro de un gran inventario herborístico para la cura de diferentes enfermedades identificadas por ellos. Además, culturas de Asia y Oceanía también tienen dentro de sus diferentes culturas diferentes plantas de renombrados efectos curativos. Sin embargo, es probable que al ser menor la población de consumidores, las personas intoxicadas fuesen menos y además, debido al desconocimiento de síntomas, las intoxicaciones fueran confundidas con síntomas de otra enfermedad. 

En la actual cultura occidental, los productos de procedencia natural y homeopática han sido popularizados por las industrias farmacéuticas, que han encontrado un nicho en el mercado bajo la forma de suplementos dietéticos y nutricionales -en forma de tabletas, cápsulas o infusiones- y no en presentación de medicamentos a pesar de su pretendida acción terapéutica. Estos productos, obtenidos a través de extracción alcohólica, acetónica o acuosa y en ocasiones comercializadas sin manipulación partes de la planta, no necesitan un proceso riguroso de registro como el exigido para los fármacos.

A pesar de que muchos de estos productos contienen los mismos principios activos que varios medicamentos tradicionales, al ser presentados como suplementos no requieren procedimientos rigurosos como estudios preclínicos o ensayos clínicos posteriores para ser comercializados. Esta falta de rigurosidad para su registro está seguida, a su vez, por un acceso más fácil de los usuarios al no requerir una prescripción médica para su adquisición (incluso pueden comprarse por internet). Por otra parte, al tener un proceso de manipulación mucho más simple, se ahorran el costoso proceso de síntesis que precisan los medicamentos habituales, que aísla el componente activo y desecha otros que pueden ser tanto inocuos como perjudiciales para la salud. 

El mecanismo por el cual los medicamentos herbales pueden provocar un daño aún se desconoce. Aparte de la posible toxicidad por idiosincrasia metabólica de metabolitos de distintas plantas o de una reacción de hipersensibilidad, la toxicidad de los productos de herboristería puede deberse a los siguientes factores:

1. que se haya identificado erróneamente la planta;
2. que esté mal etiquetada;
3. que esté contaminada por pesticidas, microorganismos u otros adulterantes;
4. que su almacenamiento haya sido inadecuado;
5. que se haya consumido en una dosis excesiva, o
6. que se haya seleccionado erróneamente la parte de la planta que se desea utilizar como remedio.

A continuación te presentamos los efectos adversos que pueden presentar algunas plantas:

Recuerda avisar a tu médico si consumes alguna planta medicinal.