La Universidad del valle le concedió el Doctorado Honoris Causa en Biología a la profesora María del Carmen Zúñiga Solarte, por su dedicación a la enseñanza y al desarrollo de conocimiento, especialmente en el campo relacionado con los insectos acuáticos que sirven como indicadores de la calidad de agua de los ríos, cuyo estudio inició a finales de la década de los 80.
Durante el acto de entrega del diploma, el jueves 22 de febrero de 2018, el secretario general de la Universidad Luis Carlos Castillo Gómez leyó la Resolución 058 del Consejo Superior que concede el título, mientras que el vicerrector de investigaciones Jaime Ricardo Cantera Kintz presentó una semblanza de la nueva Doctora.
SEMBLANZA BIOGRÁFICA
Se puede decir que la profusa trayectoria académica de más de 50 años de la profesora María del Carmen Zúñiga Solarte se inicia con su llegada a la ciudad de Cali en los años 60 a estudiar biología en la Universidad del Valle. Su ciudad natal, Popayán, había sido la cuna de muy influyentes biólogos de la segunda década del siglo pasado. Se graduó el 22 de diciembre de 1972 en una de las primeras promociones del naciente programa de biología, cuando la facultad de ciencias empezaba su despegue. Después de su grado, fue vinculada a la Facultad de Ingeniería como docente y allí combinó su trabajo con estudios de maestría en ingeniería sanitaria y ambiental, que concluyó en 1997.
Formó su hogar con Antonio Cardozo con quien tiene dos hijos, Toño y Ricky, quienes la acompañaron en sus salidas de campo, incluso hasta después de su jubilación. Como mamá y como profesora ha sido muy respetuosa de la libertad de los jóvenes y les ha profesado un infinito amor.
En la Facultad de Ingeniería, su principal curso fue hidrobiología en el que nació su pasión por los insectos acuáticos, cuyo estudio inició a finales de la década de los 80 hasta convertirse hoy día en la referente tanto nacional como internacional en algunos de los grupos de insectos acuáticos principalmente moscas de las piedras, alados efímeros y polillas acuáticas. Aunque estos nombres no le dicen mucho a un lector lejano a la biología, hay que decir que muchos de ellos sirven para la detección del grado de deterioro y contaminación de cuerpos de agua como ríos, lagos y ciénagas.
A finales de los años 80, se reencuentra con la profesora de biología Ángela Marta Rojas, con quien además de entablar una entrañable amistad que perdura hoy día, unen sus talentos para realizar proyectos de investigación en el área de la entomología acuática, incluyendo publicaciones que llegan a convertirse en referentes mundiales en el tema y que dejan un legado en la dirección de estudiantes de Biología y de Ingeniería Sanitaria y ambiental. La escuela que ha dejado este tándem inagotable en la Universidad del Valle es todavía hoy de alto impacto y ha ejercido una gran influencia en la vida académica de biólogos, ecólogos, ingenieros, conservadores ambientales y gestores del medio ambiente.
La personalidad y el carisma de la profesora María del Carmen, juiciosa, discreta, prudente, con excelentes relaciones interpersonales y un fuerte sentido de colaboración y de pertenencia por nuestra universidad le permitieron ganar el afecto de todos los que la hemos rodeado o pedido su ayuda. También le permitió compartir sus actividades en docencia e investigación con actividades académico-administrativas que fue otra forma de manifestar sus sentimientos de amor por su universidad, siempre con tranquilidad aprecio y respeto con todas las personas que tuvo a su cargo.
Después de su jubilación, Su amor por la Universidad y su pasión por la Ciencia, no la han dejado alejarse del ambiente académico e investigativo que la caracterizan y ha seguido trabajando con los insectos, en el laboratorio del grupo de Investigaciones Entomológicas (GIE), del cual hace parte y al cual le ha contribuido significativamente a través de la dirección de trabajos de grado a nivel de pre y posgrado y la publicación de artículos en revistas indexadas enfocada en continuar su obra y asesorar a todos los investigadores que la requieran con el mismo entusiasmo e interés en investigaciones entomológicas, dirección de tesis incluyendo largas jornadas de trabajo de campo, a veces en condiciones precarias de vida, pero su pasión por el trabajo en el campo, le permite adaptarse para continuar como hasta ahora lo hace saliendo en búsqueda de nuevos conocimientos como actualmente con el objetivo de encontrar la asociación ninfa-adulto de varias de las especies que ha descrito.
Durante toda su trayectoria, investigativa y docente, María del Carmen ha tenido la retribución de gratitud de la mayoría de estudiantes que ha dirigido cuyo carisma todos reconocen. Para todos ellos ha sido como una mamá académica que se preocupa por el bienestar de todos sus hijos, generando de este vínculo como directora, amistades y reconocimientos que hoy perduran, no solo en sus trabajos con los biólogos sino también con los ingenieros ambientales
SEMBLANZA INTELECTUAL
Entrando en la semblanza intelectual de la profesora María del Carmen, aunque su fortaleza investigativa la ha orientado al grupo de insectos acuáticos comúnmente llamado en el ámbito de la entomología como los EPT (Efemerópteros, Plecópteros, Tricópteros), María del Carmen ha estudiado con intensidad la mayoría de órdenes de insectos acuáticos, como lo demuestran sus recientes trabajos sobre cucarrones acuáticos. A nivel nacional, María del Carmen también es reconocida como referente para biólogos y entomólogos de todas las universidades e institutos de investigación relacionados con todos los grupos de insectos acuáticos como hemípteros (chinches) y dípteros (moscas).
Internacionalmente, la profesora María del Carmen es una referente ineludible en los principales eventos internacionales de insectos acuáticos y es invitada de manera permanente a las Conferencias Internacionales de efemerópteros y los Simposios Internacionales de plecópteros, en varios países (Italia, Suiza, Estados Unidos, México, Perú, Argentina, Bolivia). Un viaje inolvidable para ella y sus colegas fue a Suiza, las condiciones logísticas los obligaron a “andar cargando los posters a todas partes” según sus propias palabras. El impacto internacional de su obra sobre la biodiversidad de Colombia, así como en la protección del ambiente, la ha hecho reconocer como embajadora de Colombia, la Universidad del Valle y el departamento de Biología, por muchos colegas. Como ejemplo podemos citar al doctor Bill Stark de la Universidad el Mississippi y al Dr. Eduardo Domínguez del Instituto de Biodiversidad Neotropical en Argentina.
Entre los muchos comentarios elogiosos para el trabajo de la profesora Zuñiga se puede poner el ejemplo del libro sobre taxonomía de plecópteros de Suramérica (South American Stoneflies, Plecoptera). La importancia de este libro es resaltada por el Dr. Peter Zwick del Instituto de Limnología Max Planck de Alemania, quien en el prefacio del libro escribió: “The book is also an indispensable tool for general freshwater ecologists and most valuable reading for everybody interested in Latin American biodiversity”. Esta obra también ha sido reseñada por otros dos especialistas de talla mundial en insectos acuáticos, como el Doctor Carlos Molineri del Instituto de Biodiversidad Neotropical de Argentina quien lo cataloga como ”un excelente compendio de lo conocido en América del Sur sobre este importante orden de insectos acuáticos e imprescindible para la correcta identificación de los Plecópteros sudamericanos que incentiva y facilita la realización de trabajos ecológicos y sistemáticos sobre esta fauna tan poco conocida y cada vez en mayor peligro de extinción por causa de las actividades humanas insostenibles” y la doctora Lucimar Dias, docente de la Universidad de Caldas, Colombia, quien lo describe como “una importante obra del orden Plecoptera en América del Sur, y actualmente, una referencia para todos los investigadores que trabajamos con insectos acuáticos en Suramérica. También la doctora Dias considera el libro como “un trabajo excepcional y una herramienta importante para el avance de estudios ecológicos, tales como el biomonitoreo de calidad del agua de las fuentes hídricas”.
Su elevada producción científica puede resumirse de manera muy superficial en más en más de 60 artículos científicos en las principales revistas de este tema en el mundo, 2 libros, 9 capítulos de libros destacando que seis de estos los publicó en el 2015, lo cual demuestra su producción y dedicación actual. También se pueden citar 70 ponencias a nivel nacional y 15 a nivel internacional, como autora o coautora en congresos, seminarios, simposios, diplomados, reuniones o cursos, entre los que figuran los congresos nacionales de Entomología, Ecología, Zoología, Ciencias Biológicas, Biología de la Conservación, Invertebrados de agua dulce y los Seminarios Nacionales de Limnología.
Las contribuciones científicas de la profesora María del Carmen, tiene dos grandes áreas, tanto el conocimiento zoológico de los insectos acuáticos (descripción de nuevas especies para la ciencia y su ecología) como en su aplicación en la conservación de los ecosistemas acuáticos de Colombia a través de la formulación de índices para evaluar la calidad del agua de nuestros ríos.
La profesora Zuñiga ha descrito 43 especies nuevas de insectos para la ciencia, 31 de ellos son plecópteros y 12, efemerópteros. Los plecópteros o moscas de las piedras, los ha trabajado con los más importantes especialistas de este grupo como por ejemplo el científico Bill Stark del Mississippi College, Estados Unidos, con quien ha descrito 24 especies nuevas que aportan a la ciencia una invaluable contribución y un aumento de los registros de la biodiversidad colombiana.
Además de ésta labor, la profesora María del Carmen a partir de la asociación con la profesora Martha Rojas, inicia la colección de insectos acuáticos, constituida hoy día como una de las más importantes a nivel nacional e internacional, la cual está depositada en el Museo de Entomología de la Universidad del Valle (MUSENUV), que cuenta actualmente con una colección aproximada de 80.000 ejemplares, de los cuales un 18% corresponden a insectos acuáticos. Continúa trabajando día a día en la conservación de esta valiosa colección. La colección de plecópteros, está catalogada por muchos especialistas como la más grande del neotrópico. La base de datos de esta colección, constituye uno de los primeros artículos de datos publicados en español por la revista Biota Colombiana en un suplemento especial de la revista de diciembre de 2014. Las colecciones de efemerópteros y tricópteros también están catalogadas entre las primeras a nivel nacional.
Los lazos internacionales que ha establecido son con los principales especialistas mundiales en el tema de insectos acuáticos: En plecoptera ha trabajado con Kenneth Stewart de la Universidad de Texas, Claudio Froechlich de la Universidad de Sao Paulo, Peter Zwick del Instituto de Limnología Max Planck de Alemania y César Tamaris de la Universidad del Magdalena. En Efemerópteros con los doctores Wills Flowers, Michael Hubbard, William Peters y Manuel Pescador y el grupo Tallahase en la Universidad de Florida, donde se conservan las colecciones más grandes del orden Ephemeroptera. Actualmente estos insectos los trabaja con especialistas de Argentina (Instituto de Biodiversidad Tropical) como el doctor Eduardo Domínguez, Carlos Molineri y Carolina Nieto. En Colombia los investiga en asocio con la profesora de la Universidad de Caldas, Lucimar Dias. Los tricópteros inicialmente los trabajó con el Dr. Ralph Holzenthal de la Universidad de Minessota. Posteriormente, investigó este grupo con el colombiano Fernando Muñoz, actualmente profesor de la Universidad de Antioquia. En cucarrones acuáticos, los élmidos, con Verónica Manzo del Instituto de Biodiversidad Tropical en Argentina.
La profesora María del Carmen Zúñiga ha realizado importantes contribuciones en el campo de la ecología acuática, como lo corroboran los diversos trabajos realizados como consultora para la evaluación de toxicidad de aguas residuales en diferentes empresas de la región, estudios de impacto ambiental, saneamiento ambiental hídrico del municipio de Yumbo, distribución de las comunidades bentónicas del río Cali, la declaratoria de impacto ambiental para empresas de diferentes municipios del departamento del Valle del Cauca, los planes ambientales para los territorios indígenas del departamento del Cauca, la evaluación de calidad de agua mediante el uso de indicadores ambientales en las cuencas de ríos muy importantes de Colombia como el río Otún (Risaralda), el río Chambery (Caldas), el río Caunapí (Nariño), y el rio Cayapas en Ecuador.
También ha realizado contribuciones muy importantes en el diagnóstico de la calidad del agua de la cuenca del río Quindío, para el estudio y diseño del Plan Maestro del Acueducto y Alcantarillado de la ciudad de Armenia, la evaluación de la calidad del agua en el área de influencia del Poliducto del Pacífico, el estudio técnico del proyecto de construcción del acueducto sobre el rio Pance y los trabajos que desde el año 2005 hasta la actualidad, realiza como asesora de la Fundación CIPAV (Centro para la Investigación en Sistemas Sostenibles de Producción Agropecuaria), sobe biodiversidad y evaluación de la calidad del agua y la entomofauna asociada a pequeñas quebradas andinas de zonas ganaderas.
Una contribución muy importante que ha hecho María del Carmen Zúñiga a la ecología acuática es la adaptación del índice BMWP para los ríos del suroccidente de Colombia. Este índice fue desarrollado en Europa para medir la calidad del agua de acuerdo con la presencia de ciertos grupos de insectos acuáticos, para ríos de zona templada y fue adaptado para ríos tropicales de Colombia por el doctor Gabriel Roldán, de la Universidad de Antioquia. El índice se basa en puntuaciones de acuerdo a la tolerancia a la contaminación que presentan diferentes especies de insectos acuáticos, trabajados a nivel taxonómico de familia. Posteriormente en la década del 90 fue adaptado por María del Carmen para ríos del suroccidente colombiano, considerando su conocimiento y estudios de la biodiversidad de insectos acuáticos de nuestra región. Estos índices son utilizados actualmente por todos los investigadores de este campo de la entomología en Colombia.
MARÍA DEL CARMEN ZÚÑIGA, es un referente para la juventud por su capacidad de trabajo y constante sentido de colaboración, no solo en los temas académicos sino en el quehacer diario. Las nuevas generaciones de biólogos que sigan sus pasos, estarán capacitadas para realizar trabajos interdisciplinarios e interinstitucionales, basados en la constancia y dedicación. Su sensibilidad social también es un ejemplo que deben seguir las nuevas generaciones de ecólogos acuáticos.
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