Las siguientes son las palabras que leyó el director de la Escuela de Arquitectura Francisco Ramírez durante las honras fúnebres de Elly Burckhardt de Echeverry, una arquitecta egresada de la Universidad del Valle que generó valiosos aportes para el desarrollo de Cali.

Esa pregunta y ese reclamo se lo escuchamos siempre. No venían solos, estaban precedidos de una sentida preocupación por lo que estaba mal en la ciudad. Ojalá no hubiera tenido que repetirlas tantas veces, una y otra vez, pero no podía ser indiferente, nunca pudo serlo. Siempre convocaba a adelantar acciones en pro del bien común, de la armonía social, buscando dignificar a través de los escenarios físicos la vida ciudadana.

En ello residía la razón de Elly ser arquitecta, la primera en graduarse en la Universidad del Valle acompañada de Libia Yusti con quien hizo su tesis: el Mercado de Siloé, construido con sus diseños y cálculos y que ha resistido más de 60 años de desidia, deformaciones y hasta incendios. Fueron muchos los reconocimientos por obras de arquitectura que cosechó con la firma de Burckhardt y Echeverri, la que estableció con su esposo y socio Tulio Echeverri.

En Bogotá, en los medios académicos y profesionales aún se refieren al resto del país como “la provincia”. Pues no sólo un proyecto de su oficina obtuvo el primer reconocimiento en una Bienal de Arquitectura de un edificio levantado fuera de Bogotá, en Cali, sino que fue la primera persona sin oficina ni residencia en Bogotá que ocupó la Presidencia Nacional de la Sociedad Colombiana de Arquitectos: Elly tenía estatura de gigante y los arquitectos del país no podían desconocerlo. Las Piscinas Panamericanas en la Unidad Deportiva Jaime Aparicio, el conjunto de Comfandi El Prado, el Centro Cultural Comfandi, el Bulevar del Río, sus obras más conocidas.

Más que con los edificios, se sintió más satisfecha por los espacios públicos, porque conectaban a las personas y permitían el gozo de la ciudad y el paisaje. Es que Elly era una arquitecta con preocupaciones que no se reducían al edificio pues no entendía una arquitectura que no fuese un marco físico digno para todos y que potenciara la vida social. Por ello estudió Paisajismo y Urbanismo en el Instituto de Urbanismo de París.

Abrió un vivero donde regalaba más plantas que las que vendía, pero ese era su truco para que a través de las manos de otros arborizar la ciudad y para enseñarnos que, como lo sabe todo jardinero, el futuro de la vida depende de lo que se siembre hoy. Que hubiese sido una de las promotoras de la Exposición Internacional de Orquídeas y que se empeñara en la construcción de este Orquideorama, es solo una de las tantas cosas que hizo para contagiar su amor por la naturaleza y el paisaje. La arquitectura y la ciudad debían armonizar con ellos. Y por ello enfrentaba a sus colegas -los arquitectos siempre quieren construir, de eso viven- como cuando luchó a toda costa para que no se construyese un Centro Cultural de la liberada Manzana T y se conservase como la gran zona verde en medio de la ciudad que existe hoy en día armonizando la ciudad con el río y el paisaje.

Emprendió campañas dirigidas a franquear cercos y derribar murallas en la ciudad: logró que las tapias del Colegio Santa Librada fuesen al menos sustituidas por rejas, logró que se retirara la malla del Parque del Acueducto, que se tumbasen los muros que cerraban el lote del demolido Hotel Alférez Real y se les entregase esa área a los ciudadanos. En su oficina se diseñó el puente que une al norte de la ciudad con el sur y diseñó el Bulevar del río que concilió la ciudad con el río. Porque para Elly ser buen arquitecto, pasaba necesariamente por ser el mejor ciudadano. La arquitectura no podía ser sino una lección de urbanidad y de civismo.

Si aceptó ser concejal de Cali, lo fue porque en esa época era un trabajo totalmente ad-honorem y sin privilegios, porque podía estar orgullosa de un trabajo que haría sin intereses personales y volcado al servicio del bien común. Llegó al Concejo porque sus ideas las vio asumidas en un movimiento al margen de cualquier partidismo: el “Movimiento Cívico”.

Se graduó en la Maestría de Administración Industrial de la Universidad del Valle. Era la escuela de los líderes empresariales de la región. Pero para Elly, que tenía un vivero que no perseguía la rentabilidad económica distinta a la del embellecimiento del entorno con otras manos, la principal empresa era una empresa de todos: la ciudad y el principal rendimiento: un mejor futuro. Así llegó a ser la primera mujer Presidente de la Cámara de Comercio de Cali.

Fue numerosas veces elegida presidente regional de la Sociedad Colombiana de Arquitectos, dignidad que honró hasta el sábado pasado. Su nombre permanecerá ligado al de la Sociedad a la que tan generosamente siempre sirvió, como lo hizo con todas sus empresas ciudadanas, a todas las juntas y comités en los que participó sin otro interés personal distinto al de la satisfacción de sentir que actuaba en provecho de la comunidad. Es imposible enumerar todo lo que hizo movida por su voluntad de servicio y auxilio al que lo necesitase, hasta el final.

Tumbó muros, tendió puentes y sembraba con el amor del jardinero esperanzado en el futuro. En el nombre de Elly quedó resumido todo.
- ¿Qué hacemos?
-Hagamos algo:
Sembremos con generosidad de espíritu un mejor futuro, como Elly. Así la mantendremos viva.

Cali, 6 de febrero de 2024.

Francisco Ramírez Potes
Profesor y director de la Escuela de Arquitectura.