La educación superior ha estado en manos públicas y privadas desde el siglo XIX, y esto ha sido fundamental en la construcción de la nacionalidad.

Por: Guillermo Murillo Vargas, rector Universidad del Valle.

Tomado de El Tiempo

El debate actual sobre la financiación de las universidades en Colombia debe adelantarse bajo la premisa de que la educación superior ha estado en manos públicas y privadas desde los comienzos de la República. Ese carácter ha creado una poderosa dinámica de fortalecimiento académico y científico, de apoyo al desarrollo social, cultural y económico, y de consolidación de la democracia. El papel de las universidades públicas, que hoy son 34, ha permitido garantizar el acceso a la educación superior a grupos de población que de otra manera no hubieran podido adelantar estudios profesionales, pero no han sido menos importantes el trabajo de las 78 universidades privadas y la colaboración entre unas y otras.

En 2023 la matrícula total en las instituciones de educación superior IES, que incluye universidades, instituciones técnicas profesionales, instituciones tecnológicas e instituciones universitarias, fue de 2’475.833 estudiantes, de los cuales 1’141.862 estaban en privadas y 1’333.971 en públicas. O sea, repartidos por mitades. Las públicas financiadas en su integridad por el Estado y sus recursos propios; las privadas, principalmente por matrículas, que pueden tener origen en créditos oficiales. Un sistema financiando la oferta y el otro la demanda.

El papel de las universidades públicas ha permitido garantizar el acceso a la educación superior a grupos de población que de otra manera no hubieran podido adelantar estudios profesionales, pero no han sido menos importantes el trabajo de las universidades privadas

Ha sido una noble historia que vale la pena recordar. El Colegio Mayor de Nuestra Señora del Rosario, fundado en el Nuevo Reino de Granada en 1653, ha ejercido su labor ininterrumpidamente hasta hoy, aunque solo en 1850 se le autorizó para expedir títulos oficiales. Otras universidades, todas privadas, tienen antecedentes en la época colonial, aunque con interrupciones. La Javeriana, establecida en 1621; la Santo Tomás de Aquino, en 1580; y aun la de Antioquia, que nace como un Colegio de Franciscanos en 1803. El Externado, fundado en 1886, es la primera universidad privada laica. La República se ocupa de que haya universidades públicas: la del Cauca, fundada por el General Santander en 1827; la Nacional, en 1867, y la de Antioquia que se vuelve estatal en 1871.

O sea, la educación superior en Colombia ha estado en manos públicas y privadas desde el siglo XIX, y ese trabajo conjunto ha sido fundamental en la construcción de la nacionalidad. Así debe seguir siendo, bajo un criterio básico: que los recursos oficiales que van a las universidades públicas sean suficientes para garantizar una educación superior de calidad y que no compitan con los destinados a la financiación de matrículas de las universidades privadas, los cuales deben ser de fácil acceso e intereses subsidiados. Las universidades públicas, que rechazan muchos más estudiantes que los que reciben, según los exámenes de Estado, no están en capacidad de absorber toda la demanda universitaria. En 2023, la cobertura total de educación superior fue del 58,3 %. Para decirlo de otra manera, si no existen facilidades de acceso a la educación superior privada, muchos de los estudiantes que no pueden entrar a la pública se quedarán sin estudiar.

La situación actual es de enormes dificultades financieras en ambas clases de universidades. Las universidades públicas acumulan un déficit cuantioso que nace del hecho de que sus costos fijos aumentan más que sus recursos legales, sin contar con los que se requieren para aumentar su cobertura, modernizar su infraestructura y su entable tecnológico. Las universidades privadas dependen cada vez más de los créditos del Icetex o de programas de becas. Hoy hay una gran incertidumbre sobre el futuro de ambas instituciones y no hay política más urgente que despejarlo, para que continúen haciendo el extraordinario trabajo conjunto que han hecho a través de su historia, dándole a la universidad pública la prioridad social que le corresponde y la financiación estatal que necesita.

GUILLERMO MURILLO VARGAS
Rector de la Universidad del Valle