Quizá muchos saben que el Herbario CUVC Luis Sigifredo Espinal-Tascón, ubicado en el Campus de Meléndez de la Universidad del Valle, es el Herbario más grande del Suroccidente colombiano, que el 7 de diciembre cumple 50 años de creación y lleva el nombre de su fundador.

Lo que pocos saben es que esta colección biológica alberga 70 mil especímenes de los cinco continentes, pero es tal vez el único en el que la mayoría de las plantas coleccionadas son de la costa pacífica colombiana y el valle geográfico del Río Cauca.

Otra cosa que no muchos saben es que 220 espécimenes, que reposan en el Herbario CUVC, fueron encontrados y registrados como especies nuevas para la ciencia y de inmediato fueron herborizadas para guardarse cuidadosamente en el Luis Sigifredo Espinal-Tascón.

Precisamente, la especie emblemática del mismo Herbario llamada Eucharis cucana, fue descubierta por primera vez en 1987, en un pequeño bosque rodeado de cultivos de caña de azúcar en el Municipio de Zarzal, en el norte del Valle del Cauca.

Otra de las novedades, es que uno de los espécimenes que ahí reposan fue descubierto por primera vez en el Municipio de Vélez, Departamento de Santander, por el profesor jubilado Isidoro Cabrera. La planta descubierta fue denominada Isidodendron tripterocarpum, una nueva especie y también un nuevo género dedicado a su colector.

En las ciencias naturales, un género incluye varias especies, y en esta época, en el mundo, es muy poco probable encontrar nuevos géneros de plantas, pues la mayoría de descubrimientos corresponden a nuevas especies.

Otro dato curioso es que en 1994, dentro del mismo Campus Universitario de Meléndez de la Universidad del Valle fue descubierta por el anterior director del Herbario, Philip Silverstone-Sopkin, y registrada para la ciencia una nueva especie, la planta Gaya mutisiana, “bautizada” así en honor a José Celestino Mutis, por sus aportes a la ciencia y especialmente a la botánica en Colombia.

Esta planta, como cualquier otra que sea nueva para la ciencia, se herboriza, es decir se colecta, prensa, deshidrata en un horno especial, luego se monta sobre cartulina blanca y se pone el sello del herbario CUVC, se enumera y se sistematiza, para finalmente incluirla en la colección de herbario.

En este proceso, las plantas pasan a ser espécimenes, y por efecto de la deshidratación quedan protegidas contra los hongos. Por otra parte, el estricto control en los herbarios garantiza su amparo contra las plagas, asegurando la conservación por años y años.

Un espécimen de herbario puede durar infinidad de tiempo. Las primeras plantas que se sometieron a este proceso, hace cerca de 300 años, aún se conservan intactas en el Herbario de Carlos Linneo en Londres, Inglaterra. Luego de dejarla lista para ser coleccionada, su descubridor o los herbarios envían duplicados a otros, para asegurar su conservación y evitar la desaparición total de la información sobre la planta y, como contraprestación, reciben muestras de otros especímenes, lo que les permite, además de acrecentar su riqueza biológica, asegurar la existencia de la información.

Los herbarios del mundo han aprendido de experiencias pasadas como la sucedida con las plantas que recolectó Alexander von Humboldt y que reposaban en Alemania, pero fueron destruidas por los bombardeos durante la Segunda Guerra Mundial.

Los herbarios además de manejar técnicas para la conservación de especies, son un reservorio incalculable de información sobre la biodiversidad de una región y proveen de datos para la orientación de planes de restauración de áreas deforestadas, además de ser una rica fuente para la investigación biológica.

Un espécimen cualquiera de los 70 mil que tiene el CUVC Luis Sigifredo Espinel-Tascón, tiene un nombre y revela información que permite identificar plenamente la planta, su especie, su género y, además acceder al entendimiento de los orígenes de su historia evolutiva, pues cada especie tiene sus características y peculiaridades que facilitan la comprensión de lo que es y hasta de su origen.

Para celebrar los 50 años de fundación del Herbario CUVCU Luis Sigifredo Espinal-Tascón, fundado en 1967, el próximo miércoles 7 de diciembre, la directora Alba Marina Torres González abrirá la puertas del edificio que tiene 733 metros cuadrados y fue inaugurado en el 2010. Con su apertura cualquiera podrá apreciar las colecciones y conocer más sobre el mundo de los herbarios, de los especímenes y de la botánica

En horas de la tarde, más exactamente de 2:00 a 5.00 p.m. como parte de la celebración, en el Auditorio Ángel Zapata se realizará un homenaje al equipo de trabajo, promotores e impulsadores del Herbario CUVC con un ciclo de conferencias que inicia el presidente de la Academia Colombiana de Ciencias Exactas Naturales, con la charla titutlada ¨Situación de la ciencia en Colombia. De dónde venimos y para donde vamos¨.

Acto seguido, Hernando García, Director (e) Instituto Alexander von Humboldt dictará la conferencia ¨Colecciones Biológicas en Colombia y luego la directora del Herbario CUVC disertará sobre ¨Historia del Herbario CUVC Luis Sigifredo Espnel-Tascón”

La jornada de homenaje prosigue con la charla de Philip Silverstone-Sopkin, Docente (Ad honoren ) de la Universidad del Valle quien hablará sobre ¨Diversidad e Historia Natural de Especies de la Familia Amaryllidaceae en el Departamento del Valle y prosigue con una conferencia de Vincent Merckx, Naturalis Biodiversity Center de Holanda titulada ¨Evolution of Mycorrhizal Interactions¨.

La última charla se denomina ¨ La botánica y la música¨a cargo de Álvaro Cogollo, Director Científico Jardín Botánico de Medellín, y del grupo musical Fusión.

Con esta programación terminará el homenaje a los impulsadores del Herbario CUVC que lleva el nombre de su fundador Luis Sigifredo Espinal-Tascón, un antioqueño nacido en Jericó que por azares del destino llegó como profesor de la Universidad del Valle hace poco más de 50 años y fundo el Herbario que hoy conserva una caudal de riqueza biológica construida con el depósito continuo y constante de cientos de profesores, estudiantes e investigadores de cualquier parte del mundo que diariamente trabajan en la preservación de nuestra biodiversidad.