¿Has escuchado pequeños chirridos entre las ramas de los árboles? Corren, se persiguen, se detienen, se observan y vuelven a jugar. Su cola larga y esponjosa, su color rojo anaranjado y sus ágiles movimientos las delatan: son las ardillas de cola roja.

Por Melissa Pantoja Osorio
Agencia de Noticias Univalle

Esta especie, científicamente conocida como Sciurus granatensis, es nativa de América Central y del norte de Sudamérica. Su hábitat abarca desde Costa Rica hasta Ecuador, incluyendo amplias regiones de Colombia. Se trata de un animal diurno, arbóreo y, en general, solitario, aunque puede observarse en grupos durante la época reproductiva, en zonas de alimentación o cuando cuida a sus crías.

La cola de estas ardillas no solo es vistosa, sino también funcional. Les ayuda a mantener el equilibrio mientras se desplazan entre las ramas, les sirve de abrigo en climas fríos y actúa como un medio de comunicación con otras ardillas. Esta versatilidad ha sido clave para su éxito evolutivo y su adaptación a diversos entornos.

Un dato curioso sobre esta especie: las ardillas hembras son territoriales y defienden activamente su espacio frente a otras hembras vecinas, mientras que los machos, en cambio, son mucho más tolerantes entre sí.

Estos mamíferos juegan un papel ecológico fundamental: son dispersoras de semillas. Al alimentarse de frutos y semillas, muchas veces las entierran o esconden como reserva para épocas de escasez. Además, su dieta omnívora incluye insectos y pequeños vertebrados, lo que demuestra su gran capacidad de adaptación alimenticia.

Según el biólogo Óscar Enrique Murillo García, docente del Departamento de Biología de la Universidad del Valle, las ardillas comenzaron a colonizar la Ciudad Universitaria de Meléndez a finales de la década de 1990. Desde entonces, se han distribuido ampliamente por el campus, estableciendo una población saludable. “Se reproducen con frecuencia y se observa una población estable. Todo indica que pueden mantenerse en el futuro si se siguen preservando sus condiciones de vida”, señala el docente.

Desde la biología, las ardillas ofrecen lecciones fascinantes, gracias a su excelente memoria espacial: recuerdan con gran precisión dónde dejaron cada reserva. Esta habilidad, explica el profesor Óscar Murillo, podría ser clave para futuras investigaciones sobre el funcionamiento de la memoria y algunas enfermedades.

A pesar de su adaptabilidad, las ardillas enfrentan serias amenazas. En ambientes urbanos, los principales peligros provienen de los animales domésticos, especialmente perros y gatos, que pueden cazarlas. Otra amenaza es el ser humano: su apariencia tierna y simpática lleva a que algunas personas intentan capturarlas como mascotas, lo cual representa un grave error. Las ardillas son animales silvestres y deben mantenerse en su entorno natural.

En ambientes rurales, estos mamíferos se enfrentan a depredadores naturales como los monos capuchinos y las boas. Sin embargo, estas especies no se encuentran en áreas urbanizadas como el campus."

Las ardillas hacen parte de la vida cotidiana en el campus de Univalle. Con el tiempo, se han convertido en compañeras silenciosas, en curiosas observadoras de pasillos y árboles.

En el marco de la celebración de los 80 años de la Universidad del Valle, exaltamos su presencia como símbolo de convivencia con la naturaleza, como ejemplo de adaptación, y como recordatorio de que la biodiversidad también tiene un lugar dentro de la ciudad.

Cuidarlas, respetarlas y aprender de ellas es, también, una forma de celebrar nuestra historia y proyectar un futuro más consciente y sostenible.