La egresada del Programa Académico de Biología de la Universidad del Valle, y estudiante de doctorado de la Universidad James Cook de Australia, ganó una beca de la Estación de Investigación de Lizard Island de Australia para culminar su tesis de doctorado sobre peces de arrecifes coralinos, específicamente estudiando el comportamiento entre los depredadores y sus presas.
María del Mar Palacios Otero culminó sus estudios de pregrado en biología, en el 2010 y se vinculó al Programa Jóvenes Investigadores, que financia Colciencias, para desarrollar investigaciones de impacto. Para ser joven investigador se requiere tener un proyecto de investigación, el aval para trabajar con un investigador reconocido y hacer parte de un grupo de investigación.
Como tesista de pregrado María del Mar estudio el impacto de la coralivoria del pez globo en los arrecifes pocilloporidos de la Isla Gorgona. Luego, como joven investigadora, María del Mar, asesorada por su director de Tesis Fernando Zapata, logró que varias revistas nacionales e internacionales científicas especializadas publicaran los artículos producto de sus investigaciones. Uno de ellos en la revista Coral Reefs, considerada una de las de mayor prestigio mundial en el tema de los arrecifes. También fue coautora de un libro sobre la Isla Gorgona.
En el 2012, María del Mar Palacios Otero recibe la aceptación de James Cook University y gana una beca de Colciencias para su doctorado en biología marina. Gracias a su hoja de vida y publicaciones científicas, también recibe la beca Postgraduate Research Scholarship de James Cook University que le permite hacer investigación dentro del Centro de Excelencia en Investigación de Arrecifes Coralinos en Australia. Meses después se traslada a Townsville, Australia, para iniciar sus estudios de doctorado en la mencionada universidad, bajo la dirección del profesor Mark McCormick, reconocido como una autoridad mundial en esta área del conocimiento. En su tesis de grado, Maria del Mar investiga el comportamiento y las interacciones entre los peces de la Gran Barrera de Arrecifes Coralina de Australia, talvez la más grande y estudiada del mundo.
En el 2015, Maria del Mar compite con estudiantes de doctorado de todas las universidades australianas por uno de los premios que otorga la Sociedad Australiana de Arrecifes Coralinos. La importancia de su proyecto de investigación le permite a Maria del Mar quedarse con uno de estos reconocimientos. Después, ante los resultados logrados, la Estación de Investigación en Lizard Island le otorga una beca y reconocimiento económico adicional para culminar su proyecto de investigación y presentar los resultados de su tesis en el XIII Simposio Internacional de Arrecifes que se celebrará en Hawaii, en el 2016. Este centro de investigación es uno de los más especializados en el mundo recibiendo anualmente más de 150 investigadores internacionales que llegan a hacer investigación de punta con peces, corales, e invertebrados de la Gran Barrera Coralina Australiana.
