El estigma es la mayor barrera dice la viróloga Paula Ordóñez del Instituto Francis Crick y egresada de la Universidad del Valle, quien estudia el VIH para posibles medicamentos y tratamientos.

Por: Laura Parra Rodríguez

El tiempo es oro en el diagnóstico y tratamiento del VIH. Paula Ordóñez lleva el cronómetro desde los 20 años. Si una persona es tratada de manera temprana puede no desarrollar Sida, ni transmitir el VIH, aunque la meta también es que vivan bien ― cuenta la investigadora―. Para ello, su estrategia son las proteínas "silenciosas" que logran adherirse al virus para detener su reproducción y mejorar la calidad de vida de las personas Seropositivas.
Esta viróloga estudió química pura y fue monitora en el Laboratorio de Biología Molecular y Patogénesis de la facultad de Salud. Su trabajo consistía en clarificar proteínas para el diagnóstico de VIH y HTLV, un virus endémico del Pacífico que degenera las neuronas y puede causar linfoma de cáncer.

“Nosotros hacíamos las pruebas del HTLV porque comprarlas era extremadamente costoso y lento. Preparábamos proteínas basadas en el virus para detectar anticuerpos y era mucho más rápido. En el laboratorio hice muchas pruebas para el diagnóstico del VIH y eso me llevó a ser voluntaria en la casa del SIDA”.

Después de estas experiencias se convirtió en una migrante de los virus. Viajó al Japón a buscar respuestas para el HTLV, pues allá también había un gran contagio y se cruzó con el Epstein Barr, que en ese momento era un problema de salud pública.

Al terminar su doctorado en la Universidad de Kagoshima fue llamada por el Instituto Francis Crick de Londres e hizo maletas para Inglaterra. Actualmente trabaja investigando el comportamiento del VIH, el cáncer, la malaria y otras enfermedades.

¿Por qué nos generan tanto miedo los virus?
Los virus son material genético rodeado de proteínas con enzimas necesarias para sobrevivir e infectan a los organismos para reproducirse utilizando la maquinaria de las células de los organismos. Lo hacen hace millones de años. Están en los pececitos, en las plantas, en los microorganismos. Son parte de la historia evolutiva del planeta.

Diferentes, antiguos y no siempre malignos ¿por qué justo el VIH parece ser tan peligroso?
El HIV es un virus muy nuevo en los humanos, viene de otras especies y mientras más especies pueda infectar, obviamente más chance tiene de sobrevivencia. Cuando esto pasa, las especies sufren, porque el cuerpo no ha creado inmunidad a los virus nuevos y no sabe cómo reaccionar.

¿Hay unos tipos de virus con los que ya hay un equilibro?
Por supuesto, algunos herpes se quedan como durmiendo y las personas siguen con vida; algunos virus pueden adquirir funciones que no son malignas. Incluso los virus que hacen que las personas tosan y que saltan a otros individuos para reproducirse, a largo plazo no les interesa estar saltando indefinidamente.

¿Cómo no hacer de la evolución una excusa para detener las investigaciones en VIH?
Mientras el proceso evolutivo sucede, que puede tomar varias generaciones, tenemos un problema de salud pública que debemos resolver y no podemos esperar al equilibrio, eso afectaría la calidad de vida de millones de personas.

¿Podría contarnos de sus investigaciones recientes y el trabajo con las proteínas?
Mi último tema de investigación ha estado relacionado con algo que tu mencionaste, que es la respuesta del cuerpo, es algo que se llama factores de restricción.
Cuando el virus entra a la célula, digamos a un linfocito humano, pierde algunas de las proteínas externas, pero tiene unas proteínas internas que también son de protección (cápside) y si el organismo encuentra la manera de atacar o de destruir la cápside, este no logra llegar al núcleo, que es su objetivo.

¿De qué manera estos estudios ayudan a la vida de las personas?
Por ejemplo, hemos estudiado ese mecanismo para desarrollar medicamentos para el VIH. Los primeros medicamentos de la década del 90 eran 36 píldoras al día y eso generó muchos efectos secundarios. Actualmente, se ha logrado llegar a una píldora diaria y el trabajo está en apoyar el desarrollo de pastillas de uso cada 3 o 6 meses.

¿Cuál es la importancia de lograr medicamentos de tomas más espaciadas?
Sería una solución muy grande porque el virus se adapta y se esconde, así que necesitamos evitar la resistencia a los medicamentos para que sigan haciendo efecto.
Segundo, sería muy útil para personas que vienen de lugares apartados. Si toda la población con VIH tiene acceso al medicamento y lo puede tomar, podríamos tener un declive en la transmisión. Además, en las personas que toman medicamentos la probabilidad de contagio es casi cero.
Tercero, se puede aumentar el acceso a medicamentos en entornos donde el estigma es alto y las personas no van al médico después del diagnóstico para que otras no se enteren o vean que toman pastillas todos los días porque hay un tabú.

¿Da la sensación de que frente al VIH hay pocos avances significativos, pues el COVID 19 generó una gran movilización y las personas responden con empatía?
La ciencia ha avanzado más que la política. Este es un virus que se detectó en humanos en la década del 80 y se lograron los primeros tratamientos en el 90 's. Hay países, sobre todo en áfrica subsahariana en los que los medicamentos no están incluidos en los programas de salud, hay problemas en el acceso, en la logística. En el Covid 19, como dices tú respondimos con empatía y los avances en VIH ayudaron mucho, fue una movilización de muchas áreas.

El estigma es una palabra recurrente en la conversación ¿podría hablarnos de su relación del VIH con el activismo?
Claro. Los datos muestran que, en la última década, las comunidades gais y de hombres que tienen sexo con hombres han sido las comunidades que más se protegen y donde se ha mostrado más progreso en la prevención. Pero el estigma sigue. Cada vez que en la calle están haciendo pruebas gratuitas, me la hago para incentivar a la gente a que también se la haga y pierdan el temor.
Yo trabajo aquí en Inglaterra con adolescentes que nacieron con el virus porque su madre tiene VIH, la transmisión madre-hijo se podría prevenir si el sistema de salud lo hubiera cubierto. ¿Cómo podemos estigmatizar a una criatura que nació con el virus? Ningún estigma está justificado.

¿Es decir que la población que más ha sido juzgada ya no tiene los más altos índices de contagio?
Al menos en el Reino Unido las nuevas transmisiones están pasando entre parejas heterosexuales mayores de 50 años. Allí tenemos que indagar el porqué. Parece que se relaciona con que, las parejas mayores no pueden quedar en embarazo y tienen más relaciones sin protección. Tendríamos que ver si esto está ocurriendo en otras partes del mundo. También muchas personas migrantes no saben cómo acceder a medicamentos o tienen miedo. Entonces, allí hay una oportunidad para hablar de temas difíciles.