Una startup liderada por una egresada de la Universidad del Valle recibió una subvención en Brasil para la construcción de una planta piloto, donde adelantan una emprendimiento encaminado al desarrollo de nuevas tecnologías para el cultivo de camarones, en especial, la producción de proteína vegetal de alta digestibilidad para sustituir la de origen animal, debido a la insostenibilidad de la proteína originada en la pesca de anchoveta usada actualmente para la elaboración de raciones en levante animal y alimentación humana

Algunos de los desafíos que enfrentan las empresas acuicultoras, encargadas de la cría y cultivo de especies acuáticas para el consumo humano, aparte de la dependencia de la proteína animal, es la reducción del uso de pesticidas, antibióticos y otros agentes químicos, elementos que han sido tradicionalmente empleados con el objetivo de prevenir la aparición de patógenos que afecten la producción.

Gracias a una convocatoria promovida por la Fundación de Apoyo a la Pesquisa de Santa Catarina - FAPESC en Brasil, la empresa Aquanovi podrá financiar la construcción de una planta piloto desde donde se seguirá desarrollando investigación alrededor de materias primas para el cultivo de camarones.

Aquanovi la lideran la egresada de Biología de la Universidad del Valle Norha Constanza Bolívar Ramírez, quien actualmente está radicada en Florianópolis, Brasil, junto a las investigadoras Priscila Costa Resende y Jaqueline Coelho. La iniciativa cuenta con el apoyo del Laboratorio de Camarones Marinos de la Universidad Federal de Santa Catarina, donde se incubó este proyecto.

En la convocatoria participaron cerca de 120 propuestas y tan solo 20 fueron seleccionadas. El proyecto de Norha Constanza Bolívar obtuvo un puntaje de 9,18 sobre 10. El auxilio son aproximadamente 22.000 dólares.

El objetivo de Aquanovi es adelantar un piloto que permita el desarrollo de alimentos eficientes y a bajo costo para el cultivo de camarones marinos. Con esto, Brasil tendrá un desarrollo de alimentos para producción animal con potencial innovador, valor agregado e innovación científica. Esto será posible gracias a la elección sostenible de materias primas, disminuir la dependencia de la proteína animal, así como aditivos alimentarios que sustituyan los antibióticos, que pueden reducir la huella de carbono del alimento para el cultivo de camarones marinos.

Esta es la razón por la cual la Fapesc “apoya la creación de una empresa productora de proteína de alta digestibilidad de origen vegetal para sustituir el animal que contribuya a disminuir la dependencia de Brasil de la anchoveta peruana”, anota la bióloga

“Buscamos también sustituir el uso de antibióticos y otro tipo de agentes químicos, dado que, en Brasil, si se quiere exportar camarón, especialmente hacia la Unión Europea, lo ideal es que en posibles esté libre de agentes químicos”, comentó Norha. “El problema no es el animal en sí, es el uso de antibióticos, que al llegar a nuestro organismo se puede generar resistencia bacteriana”, agregó.

El problema, como lo señala esta egresada, es que con la aparición de bacterias resistentes a los antibióticos las opciones de tratamiento son más riesgosas, difíciles, prolongadas y costosas.

Una de las maneras de hacerle frente a esta situación es la reducción del uso de antibióticos en la producción de animales de cultivo, tema que empezó a interesarle a Norha durante el desarrollo de sus estudios de pregrado en Biología, en el Grupo de Investigación en Microbiología y Biotecnología Aplicada - MIBIA, bajo la tutoría de sus padres, los profesores Germán Bolívar de la Facultad y la profesora Cristina Ramírez de la Facultad de Ingeniería.

“En la Universidad del Valle hicimos un experimento con camarones. Mediante bacterias benéficas, más conocidas como probióticos, podemos sustituir el uso de antibióticos. Durante cuatro a seis semanas alimentamos a camarones y luego los sometimos a una infección planeada para analizar su resistencia inmunológica. Encontramos que gracias al uso de los probióticos hubo menor mortalidad en los camarones que recibieron este alimento, tenían un sistema inmunológico más fuerte”, mencionó.

Luego siguió con este interés de investigación durante sus estudios de maestría, donde decidió trabajar de manera amplia con otras especies acuáticas, dado el potencial industrial e investigativo en Brasil.

“En la maestría estudiamos la aplicación de otro tipo de compuestos naturales, extractos prebióticos como la inulina, un compuesto que podemos encontrar en alimentos como el ajo”, señaló Norha. Esto es de importancia si se considera el interés desde algunos sectores y mercados internacionales en generar productos para el consumo humano cuyo valor agregado es el no uso de agentes químicos.

Para su doctorado Norha Constanza trabajó con otro tipo de compuestos: sales orgánicas como el citrato de sodio, que se pueden emplear para la preservación de alimentos procesados. Este tipo de sales pueden encontrarse de manera natural en cítricos como el limón, no generan un riesgo tóxico, enfermedad o resistencia antibiótica. Al incluir en la dieta del camarón estas sales junto a bacterias probióticas, se encontró una disminución en la mortalidad de esta especie, un resultado potencialmente mayor.

Como señala Norha, sin importar la especie, ya sean vacas, cerdos, peces o camarones, la alimentación es fundamental para levante. En especial en contextos donde es necesario garantizar la soberanía alimentaria.

De Aquanovi como empresa se encarga de ofrecer servicios de investigación para generar productos nuevos y sustentables. “No solo nos enfocamos en los alimentos, también pueden ser aditivos que las empresas quieren agregar a los peces, camarones y ostras”, comentó Norha. La convocatoria promovida por FAPESC busca incentivar la investigación de empresas lideradas por mujeres.

Uno de los intereses de esta empresa es el desarrollo de alimentos sustentables. “El problema al que se enfrentan muchas empresas es la alimentación: se matan peces para alimentar peces, todo a través de pesca extractiva. Ese es un problema ambiental grande, estamos acabando con el tipo de peces que necesitamos para ser alimento. Además esa pesca es invasiva y salvaje, estamos damnificando ecosistemas solo para alimentar camarones, otras especies y hasta mascotas”, agregó Norha Constanza.

Para la alimentación de las especies en la acuicultura, se emplea proteína animal a través de harina de pescado, un suministro de alto costo y a su vez insostenible. Otra alternativa son fuentes vegetales como la soya que mediante procesos de fermentación libera 21 aminoácidos disponibles para el metabolismo, incluyendo el organismo humano que no tiene las enzimas para procesarla.

En la Universidad del Valle se están trabajando alternativas para encontrar procesos que permitan hacer frente a esta situación. A través de la fermentación, los profesores Germán Bolívar y Cristina Ramírez están desarrollando alimentos ricos en proteínas, sin emplear peces para producir harinas; “eso hace al producto sustentable, orgánico, amigable y sin impactar el medio ambiente”, destacó.

Norha Constanza Bolívar Ramírez es magíster y doctora (Ph.D.) en Acuicultura de la Universidad Federal de Santa Catarina, Brasil. Para sus estudios de maestría estudió la implementación de prebióticos y probióticos en Camarón Langostino Litopenaeus vannamei; su tesis doctoral se centró en el uso de sales orgánicas con probióticos en ese mismo tipo de camarón.

En 2016 la tesis de Norha Constanza Bolívar fue seleccionada como la mejor de América Latina por Alltech, una multinacional líder en la industria de la salud y nutrición animal, dedicada a la búsqueda de soluciones científicas a los desafíos de la industria agropecuaria y alimento.