“Los innovadores surgen en las culturas que veneran a la educación y la innovación. Tenemos que venerar a los innovadores y tecnólogos de la misma manera que veneramos a nuestros futbolistas”. (Der. Alejandro Perdomo es químico egresado de la Universidad del Valle)

Por:  Alvaro Narváez

Twitter: @narvalez @MalEconomista

Tomado del Diario El Espectador.

Hace algunos días me encontraba de viaje en Silicon Valley, en una pequeña ciudad en la bahía de San Francisco, llamada Mountain View. Esta ciudad es famosa por albergar empresas pioneras en tecnología de punta, como Google y la NASA. De esta última, tuve la oportunidad de entrevistar a Alejandro Perdomo Ortiz, un caleño de 33 años, graduado de la Universidad del Valle, con maestría en química y doctorado en fisicoquímica de Harvard; además, investigador postdoctoral de la misma universidad y científico que trabaja en Laboratorio de Inteligencia Artificial Cuántica de la NASA.

Alejandro es científico de planta en la NASA y trabaja con la computadora cuántica D-wave 2, el computador cuántico más potente en el mercado, con un costo estimado de 15 millones de dólares y que representa un nuevo paradigma de la computación. Alejandro me cuenta que todo proceso computacional contempla unos procesos complejos que están sobrepasando la capacidad de la computación actual, y en ese sentido, la industria se plantea en unos años el uso de la computación cuántica, con la que se espera superar las fronteras actuales de la computación. Con el fin de conocer un poco más sobre su trayectoria profesional y su visión como científico sobre los nuevos retos del mundo y del país en la física, tuvimos una corta entrevista.

¿Cómo empezó su trayectoria profesional y cómo logró ingresar a la NASA?

Soy físico y químico, con maestría en química y doctorado en fisicoquímica y actualmente me dedico a los temas de física y de programación.  Hice unas pasantías antes de comenzar el doctorado, en Clemson University que tenía convenios con Georgia Tech.  Luego, me presenté para la beca Alexander Von Humboldt en Berlín, como senior scientist, y así mismo apliqué a la NASA para una posición más permanente. El proceso se movió más rápido en la NASA y finalmente terminé en el Quantum Artificial Intelligence Laboratory que era un partnership entre la NASA, Google y University Space Research Asociation. Cuando comenzó éramos 12 investigadores, 7 de la Nasa y 5 Google, entre ellos estaba el director de ingeniería de Google, que era el líder en su momento.

¿Cuáles son los nuevos proyectos en los que están trabajando en la NASA?

Estoy liderando el área de machine learning (ML) o aprendizaje de máquinas que es un área de la inteligencia artificial cuyo objetivo es desarrollar técnicas y algoritmos que permitan a las computadoras aprender. Comúnmente la aplicación del machine learning puede verse en las búsquedas que se hacen en Google, que lo usa para dar sus respuestas. Sin embargo, Google no hace una búsqueda exhaustiva.

Estos algoritmos, si se desarrollan con la ayuda de un computador cuántico pueden ser más poderosos y actualmente trabajamos con NASA Goddard (área de ciencias de la tierra) en aplicaciones del machine learning para el análisis del flujo de carbono que puede ayudar a ser más precisos con las estimaciones del cambio climático. También hay aplicaciones como el reconocimiento de objetos basado en visión computarizada, en donde se trabaja en la extracción de información a partir de imágenes satelitales.

En el Silicon Valley, considerada la meca del emprendimiento y un lugar en el que florecen varios proyectos digitales, ¿cuál es su percepción del campo económico y empresarial de este lugar respecto a otros lugares en los que estudio en USA?

Tanto en Silicon Valley como en Massachusetts se vive un ambiente académico y empresarial, aunque el área de Massachusetts es más académica. Silicon Valley cuenta con un ambiente propicio para financiar las ideas, es más fácil conectarse con personas que tengan los recursos para hacerlo. Así mismo, las universidades ubicadas en la zona, como Stanford y Berkeley, actúan como un magneto que atrae el talento de talla mundial a la región.

Cambiando de país y enfocándonos en la física principalmente, ¿Cuál es su percepción de los estudios de la física en Colombia?

Hacen un buen trabajo con los recursos que tienen, hay gente muy buena. La gente habla de los cerebros fugados, la gente debe moverse en lo que va sintiendo. Hoy hay muchos científicos que salen y se regresan; y si se quedan están pendientes de colaborar con los grupos de investigación en Colombia. Hay que cambiar la mentalidad de la vieja escuela de no apoyar a que los otros salgan adelante porque, te pueden alcanzar y cambiarla por el chip de: si mi colega progresa, ¡yo también progreso! Hay colombianos muy talentosos por todo el mundo, que dejan una buena imagen del país con su trabajo y aportes en sus respectivos campos.

Después de un silencio mientras abandona su taza de chocolate, menciona con un tono convencido: es necesario para el país que la gente salga a otros países y que no se pierda la oportunidad de interactuar con otras culturas, esto expande mucho la mente.

¿Qué puede hacer Colombia para avanzar en los temas de la física?

Lo que falta son los recursos financieros, que se invierta más en la ciencia. Hay muchos proyectos que no tienen impacto directo en la industria pero que son necesarios. Tampoco se puede restringir a que los recursos se vayan sólo para las ciencias aplicadas sino también las ciencias básicas, sin ellas, el país no va a poder pasar a la siguiente etapa. En Estados Unidos hay muy pocas vacantes para profesores, eso hace que la gente brillante en ciencias básicas decida trabajar en la industria.

Alejandro es un ejemplo de disciplina y dedicación para las nuevas generaciones de colombianos que quieran competir en el escenario internacional de la ciencia y la tecnología y un caso que llama la atención sobre el potencial del talento colombiano, que necesita que se formulen políticas públicas que promuevan el mejoramiento de la calidad en la enseñanza de las ciencias básicas en escuelas, colegios y universidades y ofrecer más oportunidades para que el talento pueda beneficiarse de estudios e intercambios en el extranjero. Así mismo, vale la pena resaltar la importancia de invertir más recursos en investigación y desarrollo en estas áreas del conocimiento para que el país pueda consolidarse como un jugador de talla mundial en ciencia y tecnología.