La sobrepesca de grandes peces afecta el ecosistema oceánico porque altera negativamente el comportamiento y la fisiología de muchas especies que habitan en los arrecifes coralinos.

La anterior es una de las conclusiones que se puede sacar de la investigación hecha por la egresada del Programa de Biología de la Universidad del Valle y actual estudiante del doctorado en Biología Marina de la Universidad James Cook de Australia, María del Mar Palacios.

En la investigación hecha con grandes depredadores, mesodepredadores o depredadores intermedios y pequeñas presas que habitan los arrecifes de la Gran Barrera Coralina de Australia, en la Isla de Lizard, se encontró que los mesodepredadores cesan o disminuyen ostenciblemente sus actividades de predación cuando sienten estímulos visuales u olfativos provenientes de los grandes depredadores.

En caso contrario, cuando los grandes depredadores no están cerca, los mesodepredadores se dedican a cazar, perseguir e ingerir insaciablemente a los peces más chicos, entre los que se pueden hallar tanto especies de talla pequeña como juveniles de las grandes especies de peces.

Para hacer la investigación, en Australia, la bióloga María del Mar Palacios observó peces que cumplen las tres funciones en la cascada trófica o cadena alimenticia.

Observó a un gran depredador, el “Coral Trout”, como mesodepredador al “Dottyback” y como pequeñas presas, juveniles de ”Damselfish”.

Se introdujeron las tres especies en un gran tanque, separando al gran depredador de las otras dos especies y se vigilaron continuamente para ver su comportamiento.

Cuando el mesodepredador ve, olfatea, o recibe señales químicas del gran depredador de inmediato adopta una posición de mínimo movimiento, deja de cazar y se mantiene vigilante o se esconde. Esta actitud favorece la vida, el comportamiento, y la fisiología de sus presas que pueden alimentarse con mayor regularidad, reducir sus niveles de stress, relajarse y sobrevivir.

Para determinar el impacto que los mesodepredadores ejercen sobre las pequeñas presas ubicadas en los niveles más bajos en la cadena alimenticia, se hicieron mediciones de oxígeno en el agua de los tanques y se pudo constatar que las presas incrementan el consumo de oxígeno debido el pánico que les genera el mesodepredador.

Por el contrario, cuando el gran depredador también está presente, las presas tienen una actitud más reposada y realizan labores de alimentación, pues el mesodepredador cesa la interaccción de depredación instintiva.

Con los nuevos hallazgos en la cascada trófica, hasta ahora poco conocidos en la biología marina, la investigación de la bióloga y estudiante de doctorado, quien regresó a la Universidad del Valle para contar el resultado de trabajo a estudiantes y docentes del Departamento de Biología, fueron ampliamente difundidos por los medios de comunicación de Australia.

María del Mar Palacios Otero egresó del Programa de Biología de la Universidad del Valle en el 2010. Dos años más tarde recibe la aceptación de James Cook University de Australia y gana una beca de Colciencias para su doctorado en biología marina. Gracias a su hoja de vida y publicaciones científicas, siendo estudiante de pregrado, también recibe la beca Postgraduate Research Scholarship de James Cook University que le permite hacer investigación dentro del Centro de Excelencia en Investigación de Arrecifes Coralinos en Australia. Meses después se traslada a Townsville, Australia, para iniciar sus estudios de doctorado en la mencionada universidad, bajo la dirección del profesor Mark McCormick, reconocido como una autoridad mundial en esta área del conocimiento.

En el 2015, Maria del Mar Palacios Otero compite con estudiantes de doctorado de todas las universidades australianas por uno de los premios que otorga la Sociedad Australiana de Arrecifes Coralinos. La importancia de su proyecto de investigación le permite quedarse con uno de estos reconocimientos. Después, ante los resultados logrados, la Estación de Investigación en Lizard Island le otorga una beca y reconocimiento económico adicional para culminar su proyecto de investigación y presentar los resultados de su tesis en el XIII Simposio Internacional de Arrecifes que se celebrará en Hawaii, en el 2016. Este centro de investigación es uno de los más especializados en el mundo recibiendo anualmente más de 150 investigadores internacionales que llegan a hacer investigación de punta con peces, corales, e invertebrados de la Gran Barrera Coralina Australiana.